1980年8月五届全国人大第十八次会议决定，批准国务院提出的在深圳、珠海、汕头和厦门设立经济特区，由此开始了沿海城市改革开放的新时代。

1984年，中共中央决定进一步开放沿海14个港口城市：大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海。它们与深圳、珠海、汕头、厦门四个经济特区及海南岛由北到南连成一线，成为中国对外开放的前沿地带。镇海区的建设从此迈入了一个崭新的阶段。